Existem duas hipóteses para a origem da palavra “tabaco”: uma diz que teria se originado do árabe tabbaq (تبغ) através do castelhano/espanhol tabaco e do italiano tabacco, que já eram usados no século IX como nome de várias plantas.
Acredita-se que a palavra “tabac”” venha do nome da ilha de Tobago ou da região de Tabasco, no México, alguns dos lugares onde a planta foi primeiramente encontrada; enquanto que “cigarro” deriva da palavra maia que nomeava o objeto, sik´ar, que significa “fumar”. A palavra “fumo” originou-se do termo latino fumu.
Outra teoria, é que teria se origina do taino tabaco, que designava o tubo em forma de y com que estes índios fumavam a erva, o rolo de folhas de tabaco ou o cachimbo usado para fumá-las. A planta (Nicotiana tabacum) foi fumada pela primeira vez pelos índios americanos, que enrolavam suas folhas secas em folhas de palmeira ou de milho. O seu nome científico, Nicotiana, foi dado em homenagem ao embaixador francês em Portugal, Jean Nicot, o introdutor da planta na França.