Superficial de ortografia idêntica em inglês e português, vem do latim superficialis, um derivado de superficies (surface em inglês e superfície em português). Superficialis, por sua vez, é composto do prefixo super (sobre) e facies (face); ou seja: “a face de cima”.
Portanto, “superficial” remete à ideia de algo que está na parte superior ou externa, ou seja, na superfície de algo. O sentido predominante atual, de ser aquilo ou aquele que se preocupa apenas com a aparência externa, surgiu só no século XVI.