A origem do cê cedilha (ç) remonta à Espanha dos séculos XI ou XII. Originalmente, a cedilha surgiu da combinação gráfica entre as letras C e Z no espanhol arcaico, na forma do encontro consonantal “CZ”. Com o tempo, o “Z” nessa combinação foi se transformando em um pequeno traço curvo colocado sob o “C”, formando o sinal que hoje conhecemos como cedilha.
O próprio nome “cedilha” tem origem espanhola: vem de zedilla, que é um diminutivo da letra zeta (“z” em espanhol antigo). Assim, “cedilla” significa literalmente “zê pequeno” ou “zê diminutivo” — refletindo a transformação gráfica do “Z” que encolheu e virou o “rabinho” sob o “C”.
Na língua portuguesa, o cê cedilhado foi adotado a partir do século XV para representar o som de “s” (fonema /s/) antes das vogais “a”, “o” e “u”, que normalmente seriam pronunciadas como “k” sem a cedilha. Por exemplo, em “coração” e “braço”, o “ç” indica esse som suave.
Além do português, o cê cedilha também é usado em outras línguas, como o romeno e o turco moderno. Já no espanhol, embora tenha se originado ali, o uso do cedilha foi abolido no século XVIII, substituído pela letra “z”.
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