O que significa “I can’t help”

A expressão “I can’t help” é uma das mais úteis e comuns na língua inglesa, mas sua tradução literal pode confundir. Ela não significa “Eu não posso ajudar”, mas sim algo totalmente diferente: não consigo evitar, não consigo resistir, não consigo parar de fazer algo.

Usamos essa expressão quando sentimos uma vontade, uma emoção ou um impulso que é tão forte que não podemos controlar.

O uso mais simples

A forma mais simples e direta da expressão é “I can’t help it”:

I know I shouldn’t eat chocolate before bed, but I can’t help it.
Eu sei que não deveria comer chocolate antes de dormir, mas eu não consigo evitar (o chocolate).

I have a hard time getting over him. I don’t want to feel sad but I just can’t help it.
Está sendo muito difícil esquecê-lo. Eu não quero me sentir triste, mas simplesmente não consigo evitar (a tristeza).

I shut my eyes against the memory. I don’t want to think about it. But I can’t help it.
Eu fecho os olhos para me livrar desse pensamento. Não quero pensar nisso, mas eu não consigo (evitar).

Uso com gerúndio

Para usar a expressão com um verbo (a ação que você não consegue evitar), você precisa seguir uma regra clara e obrigatória: I can’t help + verbo no gerúndio (-ing).

O verbo principal que vem logo depois do help deve terminar em -ing.

I can’t help laughing at his jokes.
Eu não consigo parar de rir das piadas dele.

She can’t help biting her nails when she’s stressed.
Ela não consegue parar de roer as unhas quando está estressada.

I can’t help remembering the past.
Eu não consigo deixar de me lembrar do passado.

Não diga “I can’t help to laugh” ou “I can’t help remember”. Use sempre o -ing.

Falando de ações no passado

Para expressar uma ação involuntária que aconteceu no passado, basta mudar o auxiliar can’t para couldn’t.

I couldn’t help being late today. The traffic was awful.
Eu não pude evitar o atraso hoje. O trânsito estava horrível.

I couldn’t help overhearing their conversation.
Eu não pude evitar ouvir a conversa deles.

I felt bad for him, I couldn’t help feeling sad.
Eu me senti mal por ele, não consegui evitar sentir tristeza.

Outros exemplos de uso

Every time I hear that song, it makes me emotional. I don’t want to cry, but I can’t help it.
Toda vez que eu ouço essa música, fico emocionado(a). Não quero chorar, mas eu não consigo evitar.

I can’t help remembering the things you did to me in the past.
Eu não consigo evitar as lembranças do que você fez para mim no passado.

I can’t help biting my nails when I’m nervous.
Eu não consigo parar de roer as unhas quando estou nervoso.

I get homesick whenever the holidays come around. I don’t want to feel this way, but I just can’t help it.
Fico com saudades de casa toda vez que as festas de fim de ano chegam. Não quero me sentir assim, mas simplesmente não consigo evitar.

Veja que depois da palavra “help” o verbo usado aparece com “-ing”. Não há uma regra ou explicação gramatical para isso. Simplesmente é o modo como a gramática de uso acontece na expressão. Dito isso, seguem mais alguns exemplos, dessa vez com situações no passado. Nesse caso, muda-se apenas o “can’t” para “couldn’t”:

I couldn’t help overhearing what you just said about Rose. I know it’s none of my business, but you know, I think it’s time you move on with your life.
Não tinha como não ouvir o que você falou sobre a Rose. Sei que não é da minha conta, mas sabe, acho que é hora de você seguir com sua vida.

I couldn’t help feeling nervous during the interview. It was my dream job.
Não tive como evitar ficar nervoso(a) durante a entrevista. Era o emprego dos meus sonhos.

I got the hiccups during my exam today so I couldn’t help making a little noise.
Fiquei com soluço hoje depois do exame, então não tinha como evitar fazer um pouco de barulho.

I can’t help drinking some beer when I go out at night.
Não consigo deixar de tomar umas cervejinhas quando saio à noite.

Fonte: Professor Yuri Pasini