O sotaque é uma particularidade linguística que não passa despercebida por ser um indicativo de diversidade cultural, seja entre países ou dentro do mesmo território. Aprendida juntamento com a língua, a pronúncia distinta ou imperfeita de determinados fonemas pode variar conforme a região, grupo social, etnia e mesmo de pessoa para pessoa. O sotaque se caracteriza por diferenças de ritmo, ênfase ou distinção entre sons. Justamente por ainda estarem em fase de crescimento, as crianças têm mais facilidade em falar outras línguas sem sotaque.
Todos os bebês do mundo nascem com a habilidade de perceber e distinguir os sons de qualquer idioma, graças a um cérebro ainda em formação e apto a esse tipo de aprendizado. Paralelamente, a laringe do bebê também continua se desenvolvendo, mas seu papel é outro: permitir, aos poucos, a produção de uma gama maior de sons, e não a capacidade de aprendê-los.
Já na idade adulta, esses mecanismos estão fortemente moldados pela língua de origem, e, embora algumas pessoas tenham mais aptidão para o aprendizado de outras línguas, para muitas há dificuldades na produção e na discriminação de sons diferentes dos de sua língua materna – especialmente na articulação de vogais e no uso correto das sílabas tônicas. Essa dificuldade tende a ser maior do que na infância, mas não é uma barreira definitiva: com treino perceptual específico, é possível melhorar a percepção e a produção de sons não nativos mesmo na idade adulta.
Enquanto o bebê cresce, ele vai selecionando os sons que ouve com mais frequência. Os sons que não pertencem ao universo de sua língua nativa acabam sendo esquecidos. Na idade adulta, a flexibilidade do sistema articulatório é reduzida e o sotaque se torna evidente.
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