Superficial tem origem no latim superficialis, que por sua vez deriva de superficies, termo que também deu origem às palavras surface em inglês e “superfície” em português.
Superficies é formada pela junção de super (que significa “sobre” ou “acima”) e facies (que significa “face, aparência”). Assim, a ideia original de “superficial” está ligada à parte externa ou visível de algo, ou seja, a “face de cima”.
Com o tempo, esse sentido literal deu lugar a um uso mais abstrato. A partir do século XVI, “superficial” passou a ser utilizado para descrever algo ou alguém que se atém apenas às aparências, sem aprofundamento, sentido predominante no uso atual.