Essa expressão é normalmente usada quando uma pessoa está de quatro ou em posição genupeitoral, ajoelhado com a cara no chão, ou simplesmente de quatro, é atribuída à possível posição em que o general francês Napoleão Bonaparte se encontrava num momento de derrota.
“Quando estamos em pé, mas com o tronco do corpo tombado”, as pessoas dizem “foi assim que Napoleão perdeu a guerra”. Não há consenso sobre a origem da expressão, que aparentemente só existe em português; o historiador americano David Bell, especialista em Napoleão, diz que não há menção equivalente em inglês, alemão ou francês. Uma das explicações diz que, na retirada da Rússia, os soldados estavam tão exaustos e havia tanto gelo que mal conseguiam andar, e acabavam tombando na neve, com as pernas e o tronco formando um ângulo de 90 graus. Outras versões falam de uma crise de hemorroidas que teria impedido Napoleão de montar a cavalo em Waterloo, ou de ele ter se abaixado no campo de batalha para pegar um objeto que caiu.
Em Waterloo, Napoleão adiou o início do ataque para esperar o terreno secar e acabou derrotado em confronto decisivo.
A derrota que sepultou sua carreira de conquistador de territórios ocorreu na Batalha de Waterloo, travada em 18 de junho de 1815 nas imediações da cidade de Waterloo, na Bélgica. O episódio foi o ponto final em mais de dez anos de conflitos constantes de Napoleão com as principais potências do Ocidente na época, como Grã-Bretanha e Prússia (parte da atual Alemanha).
As intenções expansionistas do general proclamado imperador da França já haviam sofrido um forte revés em 1812, quando o Exército francês foi obrigado a retirar-se da Rússia após perder mais de 500 mil homens. O desastre deu ânimo para que os povos europeus dominados por Napoleão Bonaparte atacassem a França e forçassem a abdicação do imperador, que em 1814 foi preso e enviado para o exílio na ilha de Elba, na costa da Itália.
Em março de 1815, porém, Napoleão fugiu de Elba e retornou à França, onde foi aclamado pela população e recuperou o poder, conseguindo reunir cerca de 124 a 128 mil homens para formar um novo exército. Alarmadas, as potências que o haviam derrotado uniram-se novamente e começaram a concentrar tropas perto das fronteiras francesas.
Decidido a enfrentar seus inimigos, Napoleão marchou para a Bélgica, onde chegou a vencer tropas prussianas dois dias antes de sofrer a derrota final em Waterloo, que encerrou seu novo reinado, conhecido como “Governo dos Cem Dias”.
Ele não foi capturado ao final da batalha, mas em Paris o Parlamento forçou sua abdicação, ocorrida em 22 de junho de 1815. Enviaram-no para a distante ilha de Santa Helena, a quase 2 mil quilômetros do litoral sudoeste da África. Ali, Napoleão morreu em 5 de maio de 1821, aos 51 anos, de causas controversas – há quem diga que o motivo da morte foi um câncer no estômago, mas existem suspeitas de que o mais famoso general francês tenha sido envenenado.
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