O que significa “I can’t help”

É uma expressão muito utilizada na língua inglesa. “I can’t help” como expressão idiomática, não significa um simples “não posso ajudar”. Na verdade, significa algo como “não consigo evitar”, “não consigo resistir”, “não consigo não fazer alguma coisa”, “não consigo parar/deixar de fazer algo”.

Veja alguns exemplos:

I shut my eyes and shake my head against the memory. I don’t want to think about it. But I can’t help it.
Eu fecho os olhos e balanço a cabeça para me livrar desse pensamento. Não quero pensar nisso, mas eu não consigo.

I can’t help remembering the things you did to me in the past.
Eu não consigo evitar as lembranças do que você fez para mim no passado.

I can’t help biting my nails when I’m nervous.
Eu não consigo parar de roer as unhas quando estou nervoso.

I have a hard time getting over him after the end of our relationship. I don’t want to feel sad but I just can’t help it.
Está sendo muito difícil esquecê-lo depois do fim do nosso relacionamento. Eu não quero me sentir triste, mas simplesmente não consigo evitar.

Veja que depois da palavra “help” o verbo usado aparece com “–ing”. Não há uma regra ou explicação gramatical para isso. Simplesmente é o modo como a gramática de uso acontece na expressão. Dito isso, seguem mais alguns exemplos, dessa vez com situações no passado. Nesse caso, muda-se apenas o “can’t” para “couldn’t”:

I couldn’t help overhearing what you just said about Rose. I know it’s none of my business, but you know, I think it’s time you move on with your life.
Não tinha como não ouvir o que você falou sobre a Rose. Sei que não é da minha conta, mas sabe, acho que é hora de você tocar sua vida para frente.

I couldn’t help being late today. The bus was delayed for a long time due to heavy traffic.
Não tive como evitar o atraso de hoje. O ônibus atrasou devido ao trânsito que estava muito congestionado.

I got the hiccups during my exam today so I couldn’t help making a little noise.
Fiquei com soluço hoje depois do exame, então não tinha como evitar fazer um pouco de barulho.

I can’t help drinking some beer when I go out at night.
Não consigo deixar de tomar umas cervejinhas quando saio à noite.

Fonte: Professor Yuri Pasini